La terracotta è uno dei primi tipi di argilla utilizzati dagli esseri umani. La terracotta indurisce a una temperatura inferiore rispetto a un’altra argilla chiamata gres. La porcellana è ancora un altro tipo di argilla. È molto fine e liscia. Tutte queste argille devono essere cotte ad alte temperature. Le prime ceramiche venivano riscaldate al sole o da un fuoco. Successivamente, i vasai svilupparono dispositivi riscaldati chiamati forni per controllare le condizioni di cottura necessarie.

Lo sviluppo della ceramica ha avuto un effetto importante sulla storia umana. Gli oggetti in ceramica consentivano alle culture primitive di realizzare contenitori che potessero contenere l’acqua. Ciò significa che potrebbero cucinare cibi come verdure e carne. Il miglioramento dei metodi di produzione alimentare significava che popolazioni più grandi potevano sopravvivere. La ceramica è una forma d’arte nata dalle necessità quotidiane della vita. La ceramica è importante anche per storici e archeologi. I pezzi di ceramica rinvenuti nelle aree archeologiche aiutano a raccontare culture antiche. Questi pezzi possono durare per decine di migliaia di anni. Aiutano a rispondere a domande su culture di cui sappiamo poco.

Ci sono molti modi diversi per formare l’argilla. I primi metodi prevedevano la modellatura a mano. Le persone formano contenitori premendo una palla di argilla in una determinata forma. Oppure, posizionano lunghi rotoli sottili di argilla uno sopra l’altro e poi li rendono lisci. Un altro metodo è chiamato costruzione a lastre. Un ceramista crea diversi pezzi piatti di argilla che possono essere uniti per formare i lati del contenitore. Successivamente, i ceramisti svilupparono il metodo di “gettare” l’argilla su una ruota. Una palla di argilla viene posizionata su un dispositivo a ruota piatta che gira rapidamente. Il vasaio tiene saldamente l’argilla e la guida mentre la ruota e l’argilla girano. Usando diverse quantità di pressione verso l’alto, il vasaio può costruire i lati di un contenitore. Questo metodo consente a un vasaio di realizzare rapidamente pezzi simili. Ma ci vuole una grande abilità per diventare un esperto nel lancio delle ruote.

Il casting slip è un altro metodo. Un ceramista versa l’argilla liquida in una forma dura o in uno stampo. Quando l’argilla si asciuga, prende la forma della forma. Questo metodo è utile per creare oggetti molto dettagliati. È anche utile perché lo stampo può essere utilizzato più e più volte per fare copie esatte della forma in ceramica. Ci sono anche molti modi per aggiungere decorazioni alla ceramica. Questi metodi possono essere semplici come graffiare disegni e immagini nell’argilla. Oppure possono essere più complessi come l’uso di smalti liquidi per cambiare il colore o la lucentezza della superficie dell’argilla.

La ceramica fornisce importanti esempi di scambio culturale. Ad esempio, le tradizioni native della ceramica in Messico cambiarono notevolmente nel XV secolo. Dopo l’arrivo di persone dalla Spagna, i ceramisti messicani hanno smesso di produrre le proprie figure religiose. Iniziarono invece a creare forme religiose cristiane. Inoltre, gli spagnoli introdussero materiali e metodi usati in Europa, compreso il tornio del vasaio. Gli scambi commerciali diffondono la ceramica in tutto il mondo. Già nel X secolo i cinesi commerciavano le loro ceramiche in tutto il Medio Oriente e nel sud-est asiatico. La ceramica cinese in seguito ebbe una grande influenza sull’Europa. Gli europei iniziarono a copiare le belle tradizioni della ceramica giapponese e cinese già nel diciottesimo secolo.

La ceramica dimostra anche la profondità della creatività umana. Questa arte mostra i bisogni e i materiali locali di un gruppo di persone. La ceramica è spesso molto diversa da paese a paese. Ma può anche essere molto diverso all’interno delle aree dello stesso paese. Ad esempio, in Messico, ogni area ha una tradizione di argilla diversa. In una parte dello stato di Oaxaca, i vasai realizzano da secoli contenitori di argilla nera allo stesso modo. In un’altra zona di questo stato, la ceramica per cucinare è realizzata con un rivestimento verde brillante. Nelle vicinanze, gli artisti realizzano figure femminili con l’argilla arancione. Nello stato messicano di Michoacán i vasai realizzano contenitori di argilla bianca dipinti con disegni a tratteggio di pesci e altri animali. In un’altra parte di questo stato, gli artisti realizzano contenitori dipinti di verde a forma di frutto di ananas. Nello stato del Messico, gli artisti realizzano portacandele di argilla ricoperti di animali, piante e persone di argilla. Sono dipinti con colori vivaci. Queste tradizioni sono solo alcuni degli esempi di ceramica messicana. Immagina quanti diversi tipi di tradizioni dell’argilla esistono in altre aree del mondo. Che tipo di ceramiche ci sono dove vivi?